仅经历了3个赛季的“冬眠”，灰熊就又回来了。尽管和我们记忆中那支灰熊不大相同，但本季的灰熊仍在某些方面继承了前辈的风骨。尽管未能挺进西决，但灰熊仍在本季获得了成功，这离不开团队、防守和球队文化这三大法宝。
灰熊拿下本季联盟第二名，在篮板、盖帽和抢断上均领跑联盟，并追平了队史最佳战绩。当然，他们还是本季联盟第2年轻的球队。你或许认为他们的表现超乎预期，但仍有些是你所不知道的。
这是4月一个周六的清晨，灰熊当天放假。球员们相继来到球馆，和季票持有者一起举行庆祝活动。主帅泰勒-詹金斯也接受了采访，谈到了他的战术体系。“简单来说，就是每一天都变得更好，”詹金斯说，“我们的目标就是为自己打造最好的前景。我或许有些啰嗦，但我不希望他们胡思乱想，他们应该想的是，‘嘿，当人们谈起我们时应记住，我们正努力在攻防两端和心理上打造最好的自己，为了每天都能进步一点点。’”
灰熊上下沉浸在一些适度的欢乐中。就在一个赛季前，灰熊还在努力将胜率保持在50%以上，并在附加赛中奋战。而本季，作为NBA第二年轻的球队，灰熊取得56胜26负联盟第二，并追平队史单季胜场纪录。此外，灰熊也成为NBA史上首支单季在篮板、盖帽和抢断上都领跑联盟的球队，在MVP、最佳教练、最佳防守球员和进步最快球员等奖项上都很有竞争力。
就在一年多以前，莫兰特曾为《SLAM》拍过封面，并讲述了灰熊是如何从重建球队提升为有竞争力的球队，而他当时所说的未来就是现在。
灰熊本季以9胜10负开局，防守一度在联盟垫底。如果你认为这够糟糕的了，那么莫兰特突然在无对抗的情况下膝盖受伤，则堪称是雪上加霜。尽管并未遭遇重伤，他还是缺席了数周，但有意思的是灰熊却在他缺席的12场赢了10场。
正是从这时开始，灰熊迎来了天翻地覆的变化，在攻防两端都跻身联盟前5。这一切到底是如何发生的？如果能那么轻易找到答案的话，每个人就都能做到了。但一支5个赛季前还仅拿下22胜的球队，已蜕变为一支常胜之师。熬出头了？如今的灰熊就是这样。
小贾伦-杰克逊虽然已迎来生涯第4季，但他年仅22岁，比莫兰特年轻数周。队友们给他起了不少外号，比如“Trip”和“Block Panther（会盖帽的黑豹）”等，而他个人更倾向于后者，这表明他可以凭借内线防守来为外线队友创造空间。除了场均盖帽（2.3次）领跑本季之外，他的场均三分出手在灰熊队内也高居第二，让他成为最典型的NBA新生代内线。
“灰熊的球队文化是疯狂的，”杰克逊说，“我们也不知道这有多么重要，因为我们的球队文化是自然而然形成的。搞笑的是，我们通常会一起出去逛，去做同样的事，并乐在其中。但这当然对我们是有帮助的，这有助于我们获胜，有助于交流，并在场外增进了解。我们很看重这个。”
“我们彼此间相处得不错。我们会一起出去用餐、一起逛街，到别人家里做客，还会一起打游戏。我们都很酷。”
或许没有哪位灰熊球员比狄龙-布鲁克斯更酷了。他每次参加发布会都戴着太阳镜，说话轻声细语的。但到了场上，他的球风只能以残暴来形容，尤其是在防守端，貌似是在致敬灰熊的“磨砺与绞杀”传统（布鲁克斯曾打趣称：“我总是试图多挤出点儿笑容，这样我就不会太沮丧，但他们却又开始对我大发雷霆了。”）在孟菲斯效力5季的布鲁克斯已是如今灰熊在阵时间最长的球员，且以场均18.4分成为灰熊本季的二号得分手。而他注重防守的球风也给灰熊定下了基调。
布鲁克斯认为，防守的提升是灰熊本季能取得成功的原因之一。“要打出身体对抗，”他说，“让裁判为每一次犯规鸣哨，并在防守端快速移动。我们在内线打出对抗，打出团队防守，积极沟通。很高兴看到我们能发挥特长，我们要把这些带到季后赛中。”
对比本季和上赛季的灰熊，莫兰特也看出了区别。“本季我们更注重细节，也更坚韧了，”他说，“不管我们在比赛中遭遇什么，比如投篮手感丢失，我们都会继续前进。上赛季我们有时会迷失，但本季我们更为专注，更注重防守，进攻也更强。”
本季初，莫兰特每次发推都会附上一连串忍者头像，并附上一句：“欢迎来到黑暗中。”莫兰特后来解释说，在黑暗中所做的一切最终都会大白于天下，他是要将其他球队拉入到黑暗中。
本季莫兰特场均得到27.4分。尽管身高仅1.90米，他的内线得分却高居NBA第二。他的集锦在网上四处流传，包括他单场砍下52分，包括他在大个头上爆扣。
莫兰特还将自己的推特账号打造成宣讲个人观点的平台。他曾鼓吹杰克逊应当选最佳防守球员，他认为戴斯蒙德-贝恩应是进步最快球员，并曾为詹金斯当选最佳教练而摇旗呐喊。
尽管灰熊本季有多名球员打出了爆炸式的表现（本季灰熊有8名球员曾是单场得分王），但要说起稳定，或许没人比得上二年级生贝恩。
当2020年灰熊从凯尔特人换来贝恩时，是将他定义为定点投手的，而如今他已成长为一位充满活力的、技术全面的后卫，能持球得分，能掌控进攻。近期一场比赛后，杰克逊在谈到贝恩时就曾说过：“Des（贝恩的简称）不愧为Des。”在灰熊近17场比赛中，贝恩有8场得分领衔全队，并在本季投中228记三分刷新灰熊队史纪录。
“教练总说要打出能量，”贝恩说，“只要不停地转移球，球员们的投篮手感就能提升。我们只要坚持自己的比赛风格，进攻自然就水到渠成了。”
据灰熊球员所说，由灰熊总经理扎克-克莱曼和他的团队所组建的这套阵容，充斥着“一群混蛋”。灰熊之所以成为本季NBA第二，不仅是因为上述提到的4名核心球员，还包括其他更多的球员。
比如刷新灰熊队史单季进攻篮板纪录（349个）的亚当斯；比如本季领衔联盟助攻失误榜的泰厄斯-琼斯；有些晚上耀眼的可能是扎伊尔-威廉姆斯，本季他先发了30场，并成长为一位关键的轮换球员；再比如靠全能给詹金斯带来更多排兵布阵选择的凯尔-安德森；再比如在多场比赛最后时刻出场的布兰登-克拉克；再比如能靠恐怖的力量在攻防两端都产生影响的德安东尼-梅尔顿；当然还不能忘了约翰-康查尔、基利安-蒂利和泽维尔-蒂尔曼，甚至还包括在本季曾打出过精彩时刻的桑蒂-阿尔达玛。
“我们有一个团队，”布鲁克斯说，“有些球员的比赛你可能看得不多，但他们也都很不错。这是个特殊的团队，每个人都是我们这个赛季所需要的。因为伤病和疫情的影响，你永远不知道会发生什么。但对手都知道，每当和我们比赛时，不管登场的是谁，他们都做好了准备。”
“我们常挂在嘴边的一句谚语，是‘每个人都必不可少’，”主帅詹金斯说，“当你打出节奏，就会让在场的5名球员都充满信心。这种情绪是可以传染的。不管我们把谁搁在替补席上，他们都会表现得和先发一样。”
独狼不可怕，群狼才可怕，灰熊也是这样。在这支球队，每名球员都接受自己的角色，不管何时被委派出场，每个人都会做好准备。孟菲斯汇聚了如此多的年轻球员，他们的未来是无比光明。但也别忽视现在的他们。
“每场比赛我们都想赢，”杰克逊说，“即便是有人缺席时，我们也从不会去想可能会输。因为我们就是这样被教导的，每个人都知道我们是怎样打球的，那就是转移球，努力防守。我们喜欢让对手精疲力竭，让他们被迫跑起来，让他们费力去防守。我们在防守端也是格外努力的，每个人都参与其中。只要做好防守，一切水到渠成。”
有时，灰熊会意识到稍稍表明态度也是件好事。1月对阵湖人，贝恩和詹姆斯发生肢体冲突。在贝恩走上罚球线时，詹姆斯仍在喋喋不休地告诫灰熊球员别再喷垃圾话。最终，灰熊以127-119战胜湖人，取得9连胜（最终取得11连胜）。
数周后，在一场全美直播的比赛中，灰熊在MSG战胜尼克斯。赛后，杰克逊和莫兰特共同在媒体前露面。“我们打出了能量和紧迫感，”杰克逊说，“我们喜欢这样，这让我们乐不可支。如果你想要玩儿的话，我们奉陪到底。这很酷。我不在乎是和谁在交谈，我只会说出我的感受，只会跟着感觉走。”
莫兰特也在椅子上直起身子。他微笑着总结了灰熊的球风，谈到了长久以来被人们所忽视的这支球队和这座城市，获得了杰克逊的赞同。
“我们得让每个人都知道，我们就在这里，”莫兰特接着说，“我们会继续努力，去争取每一场胜利。如果你不喜欢？那随你的便吧。”
（仰卧撑/毛毛，编译自《SLAM》杂志）
