上周六有欧洲足坛最顶级的欧冠决战，而周日亦有一场对于英格兰足球而言非同寻常的决赛较量：英冠升级附加赛决赛，谁赢谁就能确保在未来赛季中收入上亿英镑。结果是0比1，一个让人既熟悉又陌生的名字笑到了最后——诺丁汉森林，这支球队的队徽上带有两颗五星，代表着他们曾经两次在欧冠夺魁；然而就英超来说，他们又已远离长达23年，自1999年之后，直到现在才让球迷有机会在顶级联赛中再见到这支“逆袭之王”。
提起诺丁汉森林的过去，相信大多数人都听说过他们“屌丝逆袭”的故事。在欧冠历史上，有过捧杯经历的队伍共计22支，诺丁汉远不是最多，也非最少，但绝对称得上最为特别的之一。重点在于1979年首次欧洲称王的前两个赛季，也就是1976-1977，该队还在英格兰的次级联赛打拼 。当年他们是以（旧）英乙季军的身份升上（旧）英甲，然后作为升班马拿下了欧冠资格，同时也是英格兰顶级联赛的冠军。
从英乙球队转瞬变身为英甲冠军，接着马上又是欧冠冠军，这神奇的连跳若是放在眼下，那绝对是让人想都不敢想的事情。更难能可贵的是森林还在1980年完成了欧冠连庄，两次杀进决赛保持全胜。而“欧冠卫冕成功”这一成就，在那之后也不是常有豪强能够达成，仅1988-90的AC米兰和2016-18的皇马再度实现过连霸。
当年诺丁汉的传奇，由一代名帅布莱恩·克拉夫与其亲密助手彼得·泰勒联手缔造。两人从1965年在哈特普尔联时就开始合作，随后在德比郡“小有所成”，带队拿到了1972年的英甲冠军。随后克拉夫一度遭遇挫折，1974年转投当时的英甲冠军利兹联，但执教44天即遭下课。再后来他只能转向乙级队诺丁汉森林寻求东山再起，结果1976年和泰勒重新联手之后，球队果然快速起飞。凭借着独到的眼光，两人用豪门俱乐部的“边角料”和低级别联赛球员打造出了一支冠军之师，同时克拉夫追求地面传递而非传统英式冲吊的打法也让人眼前一亮。
可惜王权没有永恒，诺丁汉俱乐部的硬实力终究还是差了一点。1980年之后，该队便再未进入过欧洲冠军杯。而1992-93赛季，克拉夫带队的最后一年，森林队突然崩盘从旧英甲的中游跌到了英超元年的倒数，也因此降入了次级联赛。在那之后，诺丁汉迅速冲超成功，在1994-95赛季还扮演过大黑马的角色，凭借着斯图尔特·皮尔斯和科利莫尔等本土球星，作为升班马拿到了英超季军。然而1997年他们再度降级，当了一回“升降机”在1999年之后便彻底远离了英超。
到2005年，诺丁汉甚至一度降级到第三级别，到2008年才杀回第二级。然后就是长达十余年的英冠之旅，除了2009-10赛季的第3和2010-11的第6，今年之前该队也只有两次杀进过升级附加赛。
在此期间，俱乐部甚至换了不止一次老板。1999年，诺丁汉郡本地的投资商奈杰尔·道蒂用1100万镑的价格买下了该俱乐部。然后他的儿子在2012年又把球队转让给了来自科威特的商人。那个叫做哈萨维的家族名义上虽然来自富得流油的中东，但实际却完全不是“油爹”，在其主政期间甚至多次出现拖欠球员工资的情况。直到2017年希腊人马里纳基斯入主，诺丁汉才好象找到了一个真正有雄心的老板。前者也是希腊豪门奥林匹亚科斯队的所有者，他曾夸下海口，要在五年内让诺丁汉重回欧战。现在看来这依然是吹牛，但能重返英超也已是大功一件。
不过不能不提的是，马里纳基斯的“宏图远志”原本看上去并不会在2021-22赛季有新的进展。去年9月，当老板赶走曾经执教纽卡斯尔的本土教头休顿，请来威尔士人斯蒂夫·库珀时，后者面对的主要任务可是避免降级。当时诺丁汉的开季战绩是1平6负，前7轮只拿到1分牢牢占据着英冠副班长的位置。
此前库珀虽有执教斯旺西，以及率领英格兰青年队在2017年夺得U17世界杯的经验，但如此来头实际上也完全算不上显赫。毕竟在诺丁汉远离英超的这段时间，他们所用过的20名教头之中也有不少我们看着眼熟的名字，比如前英格兰主帅麦克拉伦，前苏格兰主帅麦克利什，还有执教过凯尔特人、维拉和爱尔兰国家队的马丁·奥尼尔等等。
但这些“名帅”没做成的事，偏偏让库珀给做成了。后者的秘诀大概在与他很善于鼓动球员，对年轻选手的调教也尤为在行。球队过去一年表现最为突出，最终获评英冠最佳青年球员奖的布伦南·约翰逊，就是本赛季才正式进入到一线队阵容的新人。在此之前他只在2019-20赛季有过4次英冠出场，2020-21赛季则被租去了英甲。到了2021-22，这边21岁的边锋出场46次即贡献16球，是森林队的队内最佳射手。
另外还有21岁的边卫斯彭斯、21岁的中场加纳以及24岁的耶茨等等，这些年轻人或是租借而来，或是原本就在队中，都在库珀手下发挥了关键作用。显而易见，这位在利物浦青年梯队工作了5年（2008-13），在英格兰U16和U17也有5年执教经历的教头很懂得如何与年轻人打交道。但同时他也清楚如何发挥老将的作用，比如今年1月从伯恩茅斯引进的31岁中卫斯蒂夫·库克就迅速成为了球队的后防主力。而正是凭借着这套新老结合的队伍，善于在3412和4231等几种阵型中变换的库珀打出了攻守平衡的效果。他们失球数全英冠第二少，46轮仅40球仅次于亚军伯恩茅斯（39），常规赛进球73粒则是英冠第三，只少于74球的伯恩茅斯和英冠冠军诺维奇（106）。
如果不是前期欠账不少，诺丁汉还真有可能不用踢附加赛就能直接升级。事实是直到倒数第二轮之前，该队都还有机会拿到联赛亚军。不过此前的遗憾已经不重要，当对哈德斯菲尔德的附加赛决赛以1比0告终之后，森林队所要考虑的大事就只有下赛季如何在英超施展拳脚。带着善于逆流而上的传统，这支许久不见的老牌球队有没有可能再让我们眼前一亮？
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